ロボットトラック運転手は、米国で50万人の雇用を代替する可能性があります。

ブルームバーグニュース

2022年3月19日 

カイルストック著

ロボットは、ほとんどのことにおいて、最も退屈で、最も危険な仕事を最初に取るでしょう。トラック輸送も例外ではありません。

自律走行技術者は、長距離貨物輸送、緩やかなカーブやE-ZPassレーンを除けばほとんど複雑さのない州間走行に真正面から取り組んでいます。そのため、これらのルートは、自動運転の分野では最もシンプルな課題の一つです。

最大のハードルは、インフラかもしれません。工場や配送センターから高速道路までの短い移動は、通常、次の数百マイルよりもはるかに複雑です。また、高速道路を降りてからも同様である。トラック運送会社が両端に輸送ステーションを設置し、人間のドライバーが最初の行程を処理し、中間の退屈な行程ではロボットリグに貨物をつなぐという解決策もある。出口にある別のステーションでは、配送のために貨物をアナログトラックに戻すことができる。

ミシガン大学の新しい研究によると、このようなシステムは、米国の長距離トラック輸送における人間の運転の約90％、およそ50万人分の雇用を代替することができるという。

カーネギーメロン大学の工学・公共政策の博士号候補で、この研究の共同執筆者であるアニルッド・モハン氏は、「トラック運転手に話を聞くと、文字通り誰もが『この仕事は自動化できる』と答えました」と説明する。「我々は、彼らがもう少し疑わしいと考えていました」。

しかし、もしそうだとしたら、大きな問題がいくつもあります。ひとつは、自律走行システムが悪天候下での航行を今よりもはるかにうまくこなせるようにならなければならないこと。次に、多くの州の規制当局が、まだロボットリグへの道を開いていないことです。最後に、カフェインで満たされたアナログからアルゴリズムに貨物を移行させるための、すべての移送ステーションを考慮する必要があります。

しかし、もしトラック運送会社がアメリカのサンベルト地帯にのみ焦点を当てれば、人間の運転の10％をかなり簡単に相殺できることが、この研究で明らかになった。もし、暖かい季節にだけロボットを全国に配備すれば、国内のトラック輸送時間の半分を自律走行させることができるのです。

ミシガン大学の気候・エネルギー学助教授で、この研究の共同執筆者であるパース・ヴァイシュナヴは、「すでに起きていることだが、かなり限定的な方法だ」と述べている。アメリカには約330万人のトラック運転手がいるが、多くはこの仕事に長くは従事していない。特に長距離輸送の仕事は、最悪の部類に入る。長くて退屈なだけでなく、最も低賃金な仕事である。長距離ドライバーは年間約300日乗務し、約47,000ドルを稼ぐ。短距離路線はより厄介であるため、給料も良く、より経験豊富なドライバーが集まる。

当然のことながら、長距離輸送の労働力は12ヶ月に1回程度、完全に入れ替わる傾向にある。アメリカトラック協会によると、現在、業界では約61,000人のドライバーが不足しているという。「私たちの想像では、これらの仕事は中流階級の仕事だと思うのですが、ここしばらくはそうではありません」とヴァイシュナヴは言った。

ドライバー不足は深刻で、アメリカのトラック運送会社は、サプライチェーン危機の最も深刻なボトルネックのひとつとなっている事態を緩和するために、ドライバーを輸入しようとしているほどだ。また、トラックのロビイストたちは、州をまたがる運転手の最低年齢を21歳から18歳に引き下げるよう求めている。つまり、時速75マイルで走る8万ポンドのマシンを操縦するとなると、ロボットかティーンエイジャーかの選択に迫られるかもしれないのである。

カリフォルニア州サンディエゴを拠点とするTuSimple社は、自動運転システムによって燃料消費を10%も削減できるとしている。12月には、フェニックスとツーソンの間の80マイルの道路で、人間の付き添いを排除した。(来年末には、全米の広い範囲で無人配送を開始する予定だ。

TuSimple社の最高財務責任者であるPat Dillon氏は、「商業的に利用可能なレベルまで来ている」と語り、「これはかなりエキサイティングなことだと思う」と述べた。

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